這些山脈肯定是世上名字取得最好的山脈。大煙山，這三個字引人遐思：霧靄在茂密樹頂間飄過，宛如森林的吐納；氤氳水氣從瀑布裊裊升起；美國南方的空氣輕柔溫潤；也許還少不了濃烈的烤肉加私釀威士忌氣味。不過，不管是誰想出這個饒富詩意的名字，身分都已不可考了。有些人說，大煙山一名起源於切羅基語裡意指藍色的「薩康尼基」，因為這些古老山峰似乎常年籠罩在無數部落議會柴火所飄散出的煙霧中。
擁護者在誇耀大煙山國家公園的特質時，總會提到公園的原始荒野（「美東最後一片廣大的原始林」）與離文明世界不遠的地域特性（「離美國三分之一以上人口僅有一天車程」）。這兩者似乎是自相矛盾而不可能並存，尤其當你沿著441號公路緩緩開進公園最繁忙的入口時，矛盾更為明顯：沿途兩側盡是汽車旅館、小吃店和T恤專賣店。像這樣的地方，怎麼可能蘊藏著北美東部最青翠的棲地與最壯闊的山景呢？
然而，一進入園區，你就會清楚感受到踏入了一個完全不同的世界。441號公路繼續向前延伸，但現在猶如一條綠色隧道。大煙山國家公園占地2100平方公里，廣大的橢圓形園區沿著田納西州與北卡羅來納州的邊界伸展，規模足以媲美西部的大型國家公園，例如優勝美地。不過，前來尋找知名攝影家安瑟‧亞當斯攝影作品中的西部美景的遊客可能會大失所望，因為在這裡找不到冰川、沒有間歇泉，也看不見令人屏息的峽谷。霍瑞斯‧凱普哈特這位早期的旅行家就曾經寫道：「大地在這裡不曾露出肋骨和脊椎，就連赤裸的岩石也很少看到。」
相反地，這片飽經風霜的古老山脈覆蓋著一層綠意盎然的植被。大煙山的豐富之處在於它蘊藏大量的動植物，直到最近人們才真正懂得這個寶藏的價值。自1997年起，由科學家、自然主義者以及當地義工組成的聯盟就展開了一項尋寶計畫，對公園內的每一個物種進行識別及登錄。這是北美洲有史以來同類調查中最野心勃勃、也持續最久的計畫。
目前已記錄的物種有1萬4000種，且記錄工作仍在持續進行。其中約有600種生物體是科學上沒有記載的，許多品種可能只存在於這座公園裡，這些生物體大部分都稱不上是「魅力四射」的物種，例如螺、甲蟲、蛾和新的藻類。然而科學家表示，這些發現象徵園內的生物多樣性頗高，世界上除了大型熱帶雨林外，很少有其他地方比得上。此外，科學家也相信大煙山物種的最終數量，可能是目前紀錄的十倍。
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大煙山國家公園開創性的所有分類群生物多樣性研究(ATBI) 計畫是打算在全美進行的眾多ATBI中最早的一個計畫。所謂的ATBI 是指於短期之內，在一個特定樣區集中所有的努力來測定所有物種，而詳細的清單上所收集到的資訊，除了會增進我們的科學知識、為國家大量的生物資源增值之外，也會影響吹毛求疵的政府自然資源保護機構的決議與政策。在美國，有幾座公園已有了物種清單，包括緬因州的阿卡迪亞國家公園、華盛頓特區的岩溪公園，以及靠近加州舊金山的雷伊斯角國家海岸。 到這裡看看存在於大煙山且為數眾多的有機體的自然世界，並了解如何自願成為「公民科學家」。 優美景色 切羅基人稱呼這群山脈「薩康尼基」，意思是像煙霧的「藍色」。在這裡，無數的樹林與植物散發出大量的濕氣，使得山脊間的霧靄幾乎不曾散去。大煙山國家公園占地2100平方公里，橫跨美國北卡羅來納州與田納西州，每年吸引超過900萬的訪客人次，比美國其他座國家公園還要多。 冰天雪地 六月時節，夾竹桃在大河河面上方搖曳生姿。這座公園裡生長著超過2000種的植物。造成這樣驚人的生物多樣性的原因，在於此地巨大的海拔高度差異；最矮的山脈矮於275公尺，最高的山則超過2000公尺。地形變化就像從喬治亞州健行到緬因州一樣。實際上，就有很多健行者選擇走阿帕拉契國家風景小徑。 1月末的時候，在靠近鈕芳隘口約1500公尺處，風雪覆蓋了雲杉和冷杉林；幾小時之內，天氣就能從攝氏21度轉變為類似這樣的狀況，使得毫無防備的登山背包客受困，而救援行動必須展開。2004年12月24日，就有一名登山客在苦等四天後終於獲救；他被發現躺在睡袋裡，困在海拔1800公尺高、積雪兩英尺厚的地方。
物種豐富
在凱地斯谷，一隻年幼的白尾鹿在早熟禾叢中瑟縮著。大約在1930年的時候，過量的獵捕與疾病幾乎消滅了該區的鹿群。不過，1934年國家公園的成立，為鹿群帶來保護；如今，牠們的數量已回升到1000隻左右。這座公園存在了約70種的哺乳動物物種，全都被記錄下來，成為野心勃勃的生物調查清單中的一部分。該調查主要在識別這座國家公園內的每一個生物體，截至目前為止，已記錄的物種約有1萬4000種。
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